Pochodził z niezamożnej rodziny, był synem kowala; mając 13 lat został roznosicielem gazet, a następnie uczniem introligatorskim; wykształcenie zdobył samodzielnie, czytając dostępne mu książki oraz słuchając odczytów (m.in. H. Davy’ego) organizowanych przez Towarzystwo Królewskie w Londynie. Dzięki wstawiennictwu Davy’ego 1813 został przyjęty do pracy w Instytucie Królewskim w Londynie. Początkowo był laborantem, następnie asystentem i sekretarzem Davy’ego.